José Mayer é ator com mais 40 de carreira na TV, no cinema e no teatro. Estreou na televisão com participações em Sítio do Picapau Amarelo e Carga Pesada, na década de 1970, e despontou na minissérie Bandidos da Falange, de 1983. Tornou-se um dos principais galãs da Globo nos anos seguintes, com destaque em O Pagador de Promessas (1988), Tieta (1989) e Laços de Família (2000).

Em 2017, foi acusado por uma figurinista da Globo de assédio sexual nos bastidores de A Lei do Amor (2017), sua última novela. Em nota, o ator admitiu que “se excedeu em brincadeiras machistas”. Afastado da TV após o episódio, não teve seu contrato renovado com a emissora em 2018.

É casado há mais de 45 anos com a a atriz e diretora teatral Vera Fajardo, mãe de sua única filha, a também atriz Júlia Fajardo.